Americký sektor břidlicové ropy mezi kladivem rostoucích nákladů a kovadlinou zpomalující produktivity

Přestože američtí producenti břidlicové ropy v posledním desetiletí zajistili většinu růstu světové nabídky, nadále podléhají vlivu OPEC+, a zejména Saúdské Arábie. Rozhodnutí aliance rychle zrušit předchozí škrty v produkci v krátké době vneslo na trh více než 2 miliony barelů denně, což způsobilo výrazné nahromadění globálních zásob a vedlo k propadu cen ropy. Scéna je známá a opakující se: velký přebytek nabídky, jehož vypořádání trvá rok nebo i déle, a jakmile jsou obchodníci přesvědčeni, že mohou kdykoli získat jakýkoli další barel, ceny prudce klesají.

Jako vždy, co jde dolů, to nakonec zase stoupne. Producenti omezili aktivitu, a to jak na pevnině, tak na moři, aby si zachovali kapitál a připravili se na další vzestup. Ceny komodit však nejsou jediným faktorem zpomalení průzkumu a těžby; náklady na dodávky a produktivita také ovlivňují rozhodnutí společností o alokaci kapitálu do nových vrtů. Pokud je historie nějakým vodítkem, pak je odvětví z hlediska cen ropy z těchto hledisek nyní na dně. To neznamená, že ceny nemohou dále klesat – mohly by – ale fundamentální faktory, které určují, zda produkce poroste nebo se sníží, konkrétně náklady na dodávky a produktivita vrtů, se v blízké budoucnosti přiklánějí k vyšším cenám.

Vstupujeme do poslední třetiny roku 2025 a na produkci břidlic působí několik faktorů. Podle údajů Správy energetických informací (EIA) se produkce v USA zjevně stabilizovala a možná začala klesat. K 8. srpnu činila celková produkce v USA 13,327 milionu barelů denně, což je asi 2 % pod vrcholem 13,604 milionu barelů denně zaznamenaným 13. prosince 2024. Z tohoto čísla více než 9,6 milionu barelů denně pocházelo z pěti největších producentských států – Texasu, Nového Mexika, Severní Dakoty, Oklahomy a Utahu – kde břidlice tvoří největší podíl.

Nelze popřít, že stabilní denní růst produkce v USA se zastavil. Debata o tom, proč tomu tak je, stále pokračuje. Mezi možné důvody patří: nižší ceny v důsledku nadměrné nabídky, snížená vrtná činnost, vyčerpání nalezišť Tier I, dopady fúzí a akvizic v sektoru průzkumu a těžby nebo dokonce dopad cel. Každý z těchto faktorů může přispívat k volatilitě cen ropy.

Klíčovým bodem a ústřední tezí tohoto článku je, že náklady na největšího přispěvatele k produkci ropy v USA – břidlicové vrty – rostou, zatímco produktivita vrtů klesá. Rob Conners z The Crude Chronicles publikoval výzkum poukazující na inflexní bod v obou faktorech, který se dosud nepromítá do prognóz cen ropy. Řekl:

„V roce 2024 vzrostla produktivita vrtů (měřená jako produkce na vrt) mezi největšími producenty mimo OPEC pouze o 3 % – což je jedno z nejpomalejších ročních růstů za posledních 14 let, a to i přes rekordní úrovně produkce. Historie ukazuje, že když se růst produktivity vrtů zpomalí, producenti mimo OPEC jsou nuceni obrátit se na dražší pole, aby si udrželi produkci, což zvyšuje náklady na dodávky a tlačí ceny výše, zejména pokud poptávka zůstává stabilní nebo roste.“

Jinými slovy, rostoucí náklady na těžbu těchto zásob vyžadují vyšší ceny pro udržení aktivity; jinak se produkce neuskuteční.

Technologie v posledních čtyřech letech pomohly dosáhnout mírného zvýšení produktivity, jelikož společnosti radikálně přehodnotily techniky horizontálního vrtání a štěpení. Délka bočních vrtů nyní v hlavních produkčních oblastech běžně přesahuje 10 000 stop, přičemž vrty o délce 12 000 stop se stávají běžnějšími v důsledku vlny fúzí. Rozšířilo se také vrtání vrtů o délce 15 000 stop.

Clay Gaspar, generální ředitel společnosti Devon Energy, investorům na konferenci řekl:

„Kolik dolarů utratíme za vyvrtání stejného počtu vrtů, nebo co je možná důležitější, za stejnou délku bočního vrtu? S delšími vrty a větší inovací dosahujeme větší kapitálové efektivity. Pokud dokážeme dosáhnout produkce z 6,4 km dlouhého bočního vrtu najednou, je to velké vítězství.“

Mezi další inovace patří přidání dalších štěpných fází pro vstřikování větších objemů písku do ložiska, využití umělé inteligence k optimalizaci čerpání a umisťování většího množství písku hlouběji do skalních útvarů pro uvolnění širších zón a přeměnu horniny nižší kvality na horninu s vyšší produktivitou.

Názory na to, zda technologie dokáže udržet současnou úroveň produkce, se však liší. Generální ředitel společnosti Chevron Mike Wirth trval na tom, že Permská pánev dokáže udržet velkovýrobu v nadcházejících letech, zatímco Travis Stice, bývalý generální ředitel společnosti Diamondback Energy, byl méně optimistický a na telefonátu s investory uvedl: „Produkce dosáhla vrcholu a v tomto čtvrtletí začne klesat.“

Ať už se ukáže jakýkoli názor správný, realita je taková, že produkce USA letos již klesla o několik set tisíc barelů denně.

Pro autora tohoto článku znamená rozdíl mezi aktuálně plánovanými projekty a tím, co je potřeba k tomu, aby se v blízké budoucnosti zabránilo „energetické chudobě“, že sektor břidlic má stále slibné vyhlídky. Navzdory dnešní nejisté situaci způsobené nadměrnou nabídkou je tato fáze dočasná – energetické společnosti teprve čekají lepší časy.