Těžba asteroidů: Závod o zdroje v hodnotě několika bilionů dolarů

Představte si, že byste do země přivezli obrovské množství platiny, zlata a vzácných kovů – dost na to, aby se financovaly i ty nejdivočejší sny každého Američana, nebo by se možná přes noc zhroutila globální ekonomika. Toto je riskantní sázka, kterou NASA a vlna inovativních amerických startupů podstupují při honbě za nevyužitým bohatstvím asteroidů.

Zatímco sonda NASA Psyche usilovně spěchá ke svému setkání s kovovým asteroidem stejného jména v roce 2029, americké startupy se předhánějí v proměně nebeských hornin v životaschopný podnik – podnik, který by mohl změnit globální dodavatelské řetězce pro kritické minerály. Rizika jsou však obrovská, včetně narušení trhu připomínajících historické cykly boomu a krachu komodit.

Sonda Psyche, vypuštěná v říjnu 2023 raketou SpaceX Falcon Heavy, je na cestě k tomu, aby se do konce července 2029 dostala na oběžnou dráhu kolem asteroidu 16 Psyche, kde stráví dva roky mapováním jeho složení.

Mise, vedená Lindy Elkins-Tantonovou z Arizonské státní univerzity, se snaží prozkoumat to, co vědci považují za odkryté jádro starověké protoplanety, bohaté na železo, nikl a další kovy, které by mohly mít hodnotu „kvadrilionů dolarů“ – neboli „patnácti nul“, jak Elkins-Tantonová popsala v nedávném rozhovoru pro časopis Space.

Ekonomické lákadlo je jasné: pás asteroidů mezi Marsem a Jupiterem obsahuje obrovské zásoby platiny pro katalyzátory, kobaltu pro baterie, železa pro výrobu oceli a zlata pro elektroniku. NASA odhaduje, že těžba pouhých 10 takových asteroidů by mohla vygenerovat ekvivalent 100 milionů dolarů pro každého obyvatele Země – celkem 1,5 bilionu dolarů.

Komerční životaschopnost však závisí na pečlivě řízené těžbě, aby se zabránilo zaplavení trhů. Nadměrná nabídka vzácných kovů – klíčových pro iPhony, elektromobily a obranné technologie – by mohla způsobit propad cen, stejně jako to v minulosti způsobily přebytky ropy, a ochromit pozemní těžaře a dodavatele.

Tato rizika neodrazují společnosti jako kalifornská společnost TransAstra, která vyvíjí technologii optické těžby využívající koncentrovanou solární energii ke zpracování asteroidů bohatých na vodu. Tato technika zahrnuje balení cílů do polyamidových sáčků a odpařování těkavých materiálů za účelem extrakce čistých kovů. Generální ředitel Joel Sercel to přirovnává k „používání slunce jako svařovacího hořáku“, jak uvedl Space.

Společnost loni na podzim těsně minula živý test s malým blízkozemním asteroidem 2024 PT5, který obíhal v okolí planety téměř dva měsíce. Takové příležitosti se mohou naskytnout každoročně nebo jednou za deset let, tvrdí Rob Hoyt, bývalý spoluzakladatel společnosti Tethers Unlimited. Podle serveru Space, inspirované konzultační společností NASA a spisovatelem sci-fi R. L. Forwardem, tato společnost kdysi navrhla použití sítí a lan k zachycení asteroidů a jejich odtažení na oběžnou dráhu Země za účelem automatické demontáže.

Tato nová generace startupů je první, která se vážně pokouší o těžbu ve vesmíru.

Dřívější projekty, jako například Planetary Resources – založené v roce 2012 s podporou hollywoodského režiséra Jamese Camerona, manažerů Googlu Erica Schmidta a Larryho Page a Richarda Bransona ze společnosti Virgin – investovaly miliony do sond pro hledání vody a kovů. Problémy s financováním si však vynutily restrukturalizaci, a to i přesto, že společnost zasela semínka dnešních ambicí těžby asteroidů.